Nueva tecnología podría mejorar la detección de mercurio en poblaciones expuestas

En varias regiones del Perú, miles de personas trabajan en minería artesanal usando mercurio para extraer oro. Muchas de ellas nunca sabrán cuánto de ese metal tienen en su cuerpo, porque los análisis que lo detectan son costosos, requieren laboratorios especializados y simplemente no llegan a donde ellas viven. Un estudio publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública presenta una alternativa prometedora: un método potencialmente más económico y portátil que los métodos convencionales para medir mercurio en la orina, que podría cambiar la forma en que se vigila la salud de estos trabajadores.

¿Por qué es importante detectar el mercurio en el organismo?

El mercurio es uno de los contaminantes de mayor preocupación para la salud humana. Es neurotóxico, se acumula en el cuerpo con el tiempo y su uso en la minería artesanal de oro lo convierte en una amenaza muy real para millones de personas. Se estima que entre 14 y 19 millones de mineros artesanales en el mundo están expuestos directamente a este metal. En el Perú, diversos estudios han documentado daño genético en trabajadores de este sector.

Medir el mercurio en la orina es la forma más usada para saber si una persona ha estado expuesta a este metal. Muchas veces, la exposición no produce síntomas evidentes durante largos periodos. Por ello, medir la exposición antes de que aparezcan problemas de salud es una herramienta importante para la vigilancia y la prevención. La Organización Mundial de la Salud establece que concentraciones superiores a 25 microgramos de mercurio por litro de orina requiere intervención. El problema es que los métodos tradicionales para hacer esa medición son costosos, dependen de equipos sofisticados y de personal muy especializado, lo que dificulta su acceso en zonas alejadas o con pocos recursos.

¿Qué desarrollaron los investigadores?

El equipo del Centro Nacional de Salud Ocupacional y Protección del Ambiente para la Salud (CENSOPAS) del Instituto Nacional de Salud desarrolló un sistema de medición basado en una técnica llamada voltamperometría de redisolución anódica de onda cuadrada, que suena complicado pero en la práctica funciona como un sensor electroquímico: detecta el mercurio presente en una muestra de orina a través de señales eléctricas, usando un electrodo de oro y un equipo portátil.

Para evaluar si el método funcionaba bien, lo compararon con el método de referencia internacional —una técnica de laboratorio llamada absorción atómica de vapor frío— usando muestras de orina certificadas con concentraciones conocidas de mercurio.

¿Qué resultados mostró la nueva herramienta?

Los resultados son alentadores. El nuevo método demostró alta precisión y, al comparar sus resultados con los del método de referencia, no se encontraron diferencias estadísticamente significativas. En términos simples: el nuevo método produjo resultados similares a los obtenidos con la técnica de referencia. Además, el sistema fue capaz de detectar mercurio desde concentraciones muy bajas —2,2 microgramos por litro—, lo que lo hace suficientemente sensible para identificar exposición antes de que los niveles lleguen a rangos de alarma.

¿Por qué este avance es relevante para el Perú?

Una de las principales ventajas potenciales de este método es que utiliza equipos portátiles y considerablemente más económico que los sistemas de laboratorio convencionales. Esto abre la posibilidad de desarrollar herramientas de monitoreo aplicables a poblaciones expuestas, aunque aún se requieren estudios adicionales para evaluar su desempeño fuera del laboratorio.

En un país donde la minería artesanal opera en zonas con infraestructura muy limitada,

identificar de manera oportuna la exposición al mercurio podría ayudar a proteger la salud de las poblaciones en riesgo. Pero se requieren de más estudios para confirmar su utilidad en condiciones reales.

¿Qué pasos faltan para que se pueda usar en la práctica?

Los propios autores son transparentes sobre las limitaciones del estudio. Las pruebas se hicieron con muestras de orina comercial certificada, no con muestras reales de población expuesta. Tampoco se evaluó cuánto tiempo dura el electrodo en buen estado ni cómo se comporta el sistema en condiciones de campo.

Para que este método pueda aplicarse en biomonitoreo real, se necesitan estudios adicionales con muestras de poblaciones expuestas, como trabajadores mineros expuestos y poblaciones que residen en zonas de actividad minera para confirmar el desempeño del método en condiciones reales de biomonitoreo.

Los investigadores también apuntan hacia el futuro: integrar esta tecnología con materiales avanzados como nanomateriales o sistemas microfluídicos podría hacerla aún más precisa y fácil de usar, y abrirle la puerta a la detección de otros metales pesados en muestras biológicas y ambientales.

Este artículo está basado en el estudio «Desarrollo de un método analítico voltamperométrico para la cuantificación de mercurio en orina», publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública. Disponible en:https://doi.org/10.17843/rpmesp.2026.431.14912

Palabras clave: mercurio, electroquímica, orina, exposición a compuestos químicos.