Lo que la ciencia dice sobre la altitud y el COVID-19 en Perú

Durante la pandemia, circuló la idea de que vivir en zonas de gran altitud protegía frente al COVID-19. Pero, ¿qué dice realmente la evidencia? Un estudio publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública analizó más de cuatro millones de casos registrados en el país entre 2020 y 2022, para evaluar la relación entre la altitud de residencia y el riesgo de muerte por esta enfermedad.

La altura no protege a todos por igual

Dentro de los hallazgos de este estudio, cabe mencionar que el efecto de la altitud sobre la mortalidad por COVID-19 no fue uniforme. Para analizar esta relación, los investigadores agruparon los distritos del Perú en cuatro rangos según su altura: zonas bajas (0 a 500 metros sobre el nivel del mar), intermedias (501 a 2 000 msnm), moderadamente altas (2 001 a 3 500 msnm) y muy altas (más de 3 500 msnm).

Y aquí viene lo inesperado: quienes vivían entre los 2 001 y 3 500 msnm tuvieron hasta un 32% menos de riesgo de morir por COVID-19 en comparación con quienes vivían en la costa o en zonas bajas. Esta asociación se mantuvo a lo largo de las distintas olas de la pandemia, incluso después de ajustar el análisis por factores como la edad, el sexo, la vacunación, hospitalización y las condiciones económicas.

Sin embargo, quienes vivían por encima de los 3 500 msnm —en las zonas más altas del país— no mostraron este aparente efecto protector. Su riesgo de muerte fue similar al de quienes vivían a nivel del mar. La protección, entonces, no aumenta indefinidamente con la altitud: tiene un punto de quiebre.

¿Por qué ocurre esto?

Aunque no existe una explicación definitiva, los investigadores plantean que podría estar relacionado con la adaptación fisiológica que desarrollan las personas que viven por muchos años en las alturas intermedias. El estar expuesto continuamente a niveles más bajos de oxígeno, conocida como hipoxia crónica, induce cambios en su sistema cardiovascular, hematológico y respiratorio que podrían haberles dado una ventaja frente al virus. Incluso se plantea que esta adaptación podría influir en la forma en que el SARS-CoV-2 ingresa a las células del cuerpo o en la respuesta inflamatoria desencadenada por la infección.

Sin embargo, en altitudes muy elevadas este beneficio parece no mantenerse. El cuerpo puede enfrentar otros problemas —como alteraciones cardiovasculares y pulmonares— que anulan ese posible efecto protector. Por eso la relación entre altitud y riesgo de morir dibuja una curva en forma de «U»: protección en el medio, mayor riesgo en los extremos.

Los propios autores del estudio aclaran que estos mecanismos todavía necesitan confirmarse con investigaciones más detalladas.

¿Qué nos enseña este hallazgo?

Este hallazgo no significa que mudarse a la sierra sea una estrategia de protección ante futuras epidemias. El posible efecto protector observado se relaciona con procesos de adaptación biológica que ocurren a lo largo de años de residencia en estos entornos, y no con quienes lleguen de visita o se trasladen de forma repentina.

Lo que sí nos dice este hallazgo es la importancia de incorporar los factores geográficos en el análisis de los riesgos para la salud pública. La geografía importa y las autoridades de salud deben tomarla en cuenta —junto con el acceso a hospitales, las condiciones socioeconómicas y las campañas de prevención— al momento de preparar respuestas frente a nuevas emergencias sanitarias.

Este artículo está basado en el estudio «Altitud y letalidad por COVID-19 durante la pandemia en el Perú, 2020-2022», publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública. Disponible en: https://doi.org/10.17843/rpmesp.2026.431.14979