Los animales silvestres y la prevención de enfermedades

Los murciélagos cumplen funciones ecológicas importantes, como la polinización de plantas, dispersan semillas, ayudan a controlar insectos; pero también podrían participar en los ciclos naturales de algunos microorganismos de importancia para la salud. Un estudio realizado en tres municipios del departamento del Atlántico, en Colombia, detectó por primera vez la presencia simultánea de parásitos responsables de la enfermedad de Chagas y la leishmaniasis. Este hallazgo contribuye a mejorar la vigilancia de enfermedades.

Dos enfermedades que casi no se conocen, pero importantes para la salud pública

La enfermedad de Chagas y la leishmaniasis forman parte de las llamadas enfermedades tropicales desatendidas. Enfermedades infecciosas que suelen pasar desapercibidas, ambas representan un importante desafío para la salud pública por su impacto en las poblaciones que viven en áreas rurales remotas y barrios marginales.

La enfermedad de Chagas es causada por el parásito Trypanosoma cruzi, y se transmite a través del contacto con las heces de un insecto conocido popularmente como triatominos o también conocidos como chirimachas. Puede dañar el corazón y otros órganos internos. La leishmaniasis, por su parte, es transmitida por la picadura de un insecto muy pequeño llamado flebótomo, y según la especie del parásito puede provocar lesiones en la piel, las mucosas o los órganos internos.

Ambas enfermedades comparten un aspecto clave: su transmisión depende de animales silvestres que actúan como reservorios, es decir, albergan al parásito en la naturaleza sin enfermar necesariamente, manteniéndolo activo y disponible para seguir circulando.

¿Qué encontraron los investigadores?

Entre agosto de 2022 y abril de 2023, el equipo de investigadores capturó 110 murciélagos en Colombia, en los municipios de Piojó, Tubará y Usiacurí, a fin de analizar si contenían parásitos de importancia para la salud pública. Al analizar su sangre en el laboratorio, los resultados presentaron:

• El 14,5% de los murciélagos estaban infectados con Trypanosoma spp.
• El 10% estaba infectado con Leishmania spp. Y éstos también tenían Trypanosoma, es decir, uno de cada diez murciélagos cargaba con ambos parásitos al mismo tiempo.

Los murciélagos de las especies involucradas —Artibeus lituratus, Artibeus jamaicensis y Phyllostomus hastatus— se caracterizan por ser adaptables, capaces de moverse con facilidad entre bosques y zonas habitadas por personas.

Este es el primer reporte de este tipo de coinfección por Trypanosoma spp. y Leishmania spp.en murciélagos del Atlántico, y también la primera vez que se detecta Leishmania en murciélagos de esa región. Estos hallazgos fortalecen la vigilancia epidemiológica y orientan a futuras investigaciones.

¿Por qué algunos murciélagos albergan ambos parásitos?

Los murciélagos son animales longevos con un sistema inmune que les permite convivir con infecciones crónicas sin enfermarse gravemente. Su larga relación evolutiva con el Trypanosoma les da cierta tolerancia a ese parásito. Sin embargo, los investigadores plantean que esa infección prolongada podría debilitar sutilmente su respuesta inmune, abriendo la puerta a que el parásito de la leishmaniasis también se instale, especialmente en zonas donde los murciélagos están expuestos a múltiples insectos vectores como flebótomos y garrapatas. A eso se suma que, aunque se alimentan principalmente de frutos, estas especies pueden comer insectos como triatominos de forma ocasional, lo que representa otra vía de contagio.

¿Qué significan estos hallazgos?

El identificar murciélagos con estos parásitos que circulen en entornos tan cercanos a comunidades humanas, donde también se ha documentado la presencia de insectos capaces de transmitir estos parásitos son condiciones que podrían favorecer la circulación de estos microorganismos en el ambiente.

Este riesgo no es nuevo, pero sí podría aumentar. Factores como la deforestación, la expansión urbana y el cambio climático amplían el contacto entre la fauna silvestre, los insectos vectores y las comunidades, generado nuevas situaciones. Por eso, los autores del estudio hacen un llamado a la acción para fortalecer la vigilancia epidemiológica en estas zonas, poniendo atención no solo a los vectores, sino también a los animales silvestres que los rodea.

El estudio además pone en evidencia un vacío importante: la mayoría de investigaciones sobre Chagas y leishmaniasis en Colombia se ha concentrado en las regiones andina y de la Orinoquía, dejando poco explorada la región Caribe. Lo encontrado en el Atlántico demuestra que los escenarios de transmisión son más amplios de lo que se esperaba.

Estudios como este muestran que cuidar la salud de las personas, también implica conocer y vigilar la salud de los animales y de los ecosistemas.

Este artículo está basado en el estudio « Detección de Trypanosoma spp. y Leishmania spp. en murciélagos del departamento del Atlántico, Colombia», publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública. Disponible en: https://doi.org/10.17843/rpmesp.2026.431.15494